Antiquité tardive-Haut Moyen Âge

Le IIIème siècle fut une période très difficile pour la Maurétanie: les défenses érigées pour protéger les villes à la fin du IIème siècle ne s’étaient pas révélées efficaces pour contenir les invasions berbères. Toute la province traversait une crise significative qui ne manifesta notamment par une tendance à l’autocratie. Dioclétien réforma l’administration de l’empire, réduisant le territoire de la Maurétanie Tingitane aux seules régions septentrionales situées au nord du fleuve Loukkos et à un détachement militaire à Lixus. La Maurétanie Tingitane faisait partie du diocèse des Espagnes, ce dernier relevant de la préfecture du prétoire des Gaules, ce qui souligne les liens unissant les deux rives du détroit de Gibraltar. Cette région devint ainsi une sorte de bouclier devant protéger les provinces ibériques d’éventuelles attaques perpétrées par les tribus africaines. Un détachement militaire fut néanmoins maintenu à Sala (Rabat) pour sécuriser les routes menant à Mogador, cité où la précieuse teinture de couleur pourpre fut produite jusqu’au VIème siècle par les manufactures d’Etat.

Il existe peu d’informations sur l’administration des territoires situés au sud de la nouvelle frontière, territoires abandonnés vers 285: on sait cependant que la vie dans les villes suivait un cours normal. Des campements et des casernes furent installés (la colonie la plus importante était celle de Tamuda, près de Tétouan). Certaines villes - Zilil/Dchar Djdid et Lixus - furent reconverties en zones productives à partir de la moitié du IVème siècle, Tingi/Tanger demeurant le centre le plus dynamique de l’ère impériale tardive. La production agricole se limitait à la consommation locale: si la céréaliculture destinée à l’exportation diminua de manière drastique, celle réservée à l’autoconsommation domestique se diversifia. Les importations, notamment de céramique fabriquée le longs des côtes de l’actuelle Tunisie,  augmentèrent, la seconde moitié du IVème étant caractérisée par une reprise de l’économie.  Le christianisme se diffusa progressivement à partir de la fin du IIIème siècle mais on dispose de peu d’informations sur les communautés chrétiennes de cette zone. L’épiscopat local se constitua au début du Vème siècle. Il est difficile de retracer de façon précise l’histoire de la  Maurétanie Tingitane de la fin du IVème à la fin du VIIème siècle en raison de la rareté des sources archéologiques et de la pénurie de celles littéraires, qui posent en outre des problèmes d’interprétation. 

Les Vandales sont un peuple d’origine germanique: ils s’installèrent dans la péninsule ibérique suite aux grandes migrations du début du Vème siècle. Sous la pression des Wisigoths, qui dominaient les anciennes provinces romaines de la péninsule ibérique, les Vandales se livrèrent à des actes de piraterie, détruisant des villes situées aux îles Baléares et sur la côte nord-africaine. Entre 426 et 429, profitant d’un contexte politique propice, les Vandales débarquèrent en Afrique, à Tanger ou Ceuta: cette dernière ainsi que Zilil furent saccagées et Ksar Seghir abandonnée. La stratégie dite de la « terre brulée » était destinée à empêcher la reconstitution de l’autorité impériale: c’est donc avec le consentement des autorités romaines que les Vandales reprirent leur progression vers l’est et constituèrent un royaume avec Carthage pour capitale. Les possessions vandales comprenaient également les grandes îles de la Méditerranée occidentale. Les sources historiques évoquent un contingent de 80.000 individus mobilisé pour la traversée du détroit de Gibraltar et l’invasion de l’Afrique du Nord. Même si on ne peut l’affirmer avec certitude, il est probable que des contingents aient été maintenus à Ceuta pour contrôler le détroit: selon certains historiens, une sorte de province côtière aurait même été fondée.          

En 533, Justinien entreprit la reconquête des provinces nord-africaines et d’une partie de celles ibériques. La progression de l’armée byzantine, commandée par le général Bélisaire, fut fulgurante. Ceuta tomba en 534 et devint une base militaire fondamentale pour le contrôle du détroit de Gibraltar, une grande partie de la péninsule ibérique dépendant encore du royaume wisigoth. Les difficultés de l’empire byzantin en Orient lors de l’invasion de la Perse qui débuta en 603 et les conflits religieux internes favorisèrent l’essor de la domination wisigothe jusqu’à la côte africaine du détroit. 

A Lixus et Zilil, comme dans la plupart des localités de la Maurétanie Tingitane situées au nord du fleuve Loukkos, on dispose de peu de matériel postérieur aux premières années du Vème siècle. Ce fait peut être considéré comme une conséquence de l’invasion vandale mais également de l’effritement de l’autorité romaine dans cette région suite à l’invasion de la péninsule ibérique par les Wisigoths, vingt ans avant le passage des Vandales en Afrique. De nombreuses villes de la Maurétanie Tingitane renaîtront au Moyen Âge sous un nouveau nom.