Il termine "biblioteca" deriva dal latino "bibliotheca", a sua volta nato dal greco "bibliotheke", composto di "biblion", che significa "libro", e di "theke", che significa appunto "ripostiglio", "deposito". Preziosa è dunque la funzione svolta dalle biblioteche, pubbliche e private: esse rappresentano infatti i "depositi" della "memoria scritta" dell'umanità.
Altrettanto preziosa e, in qualche misura, complementare a quella delle biblioteche appare la funzione degli "archivi".