Le terme «bibliothèque» dérive du latin «bibliotheca» nait, à son tour, du grec « bibliotheke », formé par «biblion», qui signifie «livre», et «theke», qui signifie «débarrasse», «dépôt». La fonction des bibliothèques publiques et privées est donc précieuse: elles représentent les «dépôts» de la «mémoire écrite» de l'humanité. 
La fonction des «archives» est aussi importante et en quelque sorte complémentaire de celle des bibliothèques. Avec ce terme d'habitude l'on se réfère à «l'ensemble des documents produits par une personne physique ou juridique, publie ou privé, pendant le cours de son activité».